Ogni luogo ha un posto tra gli altri luoghi, ma come fare a comunicare il posto di un luogo? Ecco che nasce spontanea l'esigenza di disegnare su un foglio di carta il posto di un luogo tra gli altri luoghi, per spiegare al nostro interlocutore come fare ad arrivarci. In breve quel foglio di carta diventa la carta o la mappa che indica il posto del luogo.
La storia della Geografia è la storia di come l'Uomo ha imparato a fare le mappe per descrivere i posti dei luoghi. Non a caso la parola Geografia, in greco, significa la scienza del disegno della Terra.
È molto importante, nella preparazione di una carta, che si conservino le proporzioni delle distanze tra luogo e luogo. Se non si obbedisce a questa semplice regola, il viaggiatore non potrà pianificare correttamente i tempi di percorrenza del suo viaggio. Siccome però la carta è molto più piccola rispetto alle distanze che intercorrono tra i luoghi che vuole rappresentare, si dovranno ridurre le distanze di un fattore di scala, semplicemente chiamato: scala. Ovvero si dovrà decidere a quale distanza nella realtà, corrisponde un centimetro sulla carta. Se si vuole rappresentare una regione molto grande, molti chilometri corrisponderanno ad un centimetro, se invece si vuole rappresentare una regione piccola, saranno pochi i chilometri che corrispondono ad un centimetro.
Rispetto alla scala le carte si dividono in:

• Planisferi: un centimetro corriponde a 1000 chilometri o più
  

• Carte Generali: un centimetro corrisponde a distanze comprese tra 1000 e 10 chilometri
  
  

  
  

• Carte Corografiche: un centimetro corrisponde a distanze comprese tra 10 e 1,5 chilometri
  
  

  
  

  Via via che diminuisce il rapporto di scala, nelle carte si può rappresentare un numero sempre più grande di particolari: abitati, fiumi, torrenti, laghi, strade e ferrovie e, addirittura, il tipo di vegetazione dei boschi e dei campi rappresentati nelle carte topografiche.

  
  

  Grosseto e provincia, rapporto di scala 1:200.000, un centimetro corrisponde a 2 chilometri

• Nelle carte Topografiche un centimetro va da 1,5 chilometri a 100 metri. In Italia sono molto diffuse le "tavolette" dell'Istituto Geografico Militare (I.G.M.) la cui scala è 1:25.000, un centimetro corrisponde a 250 metri.
  

  Porzione della "tavoletta" dell'Impruneta centrata nella località "Cafaggiolo".

  

  Porzione della carta topografica 1:10.000 dell'Impruneta. Un centimetro corrisponde a 100 metri. La carta è centrata nella località "Cafaggiolo".

• Nelle Piante o Mappe un centimetro corrisponde a meno di 100 metri.
  

  Porzione della carta topografica 1:5.000 dell'Impruneta. Un centimetro corrisponde a 50 metri. La carta è centrata nella località "Cafaggiolo".

I posti sulla Terra sono individuati dalle loro coordinate geografiche: una rete di riferimento che consente di determinare il posto di ogni luogo, mediante la sua latitudine e la sua longitudine

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